L’autre Race of Champions ( 🇲🇽 Rally of Nations)

Florian Barral fut l’un des premiers contributeurs de WRS dès 2018 avec son épopée Américaine (à lire ici), son premier rallye hors de l’hexagone. Depuis, le natif de Valberg dans les Alpes Maritimes qui hésitait entre le baquet de droite et celui de gauche, a laissé le volant de sa 106 N2 pour se consacrer à son rôle de copilote et on peut dire que cela lui réussi. Déjà 160 rallyes au compteur, en WRC, ERC, en ARA (American Rally Association), en Belgique et bien sûr en France. La carte de visite de ce bientôt trentenaire en ferait envier plus d’un mais ce n’est que le début:

 » Je ne pensais pas qu’un jour je déciderais de faire du rallye mon métier. Au début, on commence tous par passion, pour expérimenter la course de l’intérieur sans objectif précis. J’alternais entre le rôle de copilote et celui de pilote de ma 106 N2. Puis les opportunités, les rencontres m’ont petit à petit amené à privilégier ce rôle de copilote quand j’ai cotôyé le haut niveau. Il faut dire aussi qu’en étant saisonnier, les budgets pour rouler devenaient de plus en plus compliqués mais c’est aussi ce mode de vie qui me laissait un peu plus de souplesse pour accepter des propositions. Mon but ultime reste un jour de remporter des victoires à l’international, des championnats et bien sur intégrer un team officiel mais ce n’est pas la seule chose qui m’anime. Voyager, rencontrer de nouvelles personnes, d’autres cultures a tout autant d’importance, le rallye est finalement un moyen plus qu’une finalité. C’est pourquoi j’essaye aussi de me démarquer en copilotant en anglais. Cela ouvre d’autres portes bien plus larges. »

C’est justement ce qui l’a amené en 2022 à rouler aux côtés du Canadien Joël Levac. Alors qu’il effectuait sa première saison avec l’américano-polonais Patrick Gruszka dans une rare Mitsubishi Mirage RS, le jeune copilote français commence à se faire un petit nom et sa vision europèenne de la discipline intèresse fortement Joël, toujours en recherche d’évolution. Une première collaboration fructueuse puisqu’ils remportent le Rallye Défi Petite Nation à bord là aussi, d’une rare Mini JCW WRC ex-officielle (chassis #21), unique WRC à évoluer sur le continent américain. Deux après, les voilà de nouveau réunis pour une tout autre aventure: le Rally of Nations.

Ce rallye, bâti sur l’ancienne et peut être de nouveau future manche mexicaine du WRC, a tenté de survivre en proposant un concept atypique. En plus d’un classement général par équipage classique, il y un classement par nation basé sur des points marqués pour chaque spéciale et dépendant de votre voiture:

 » On a appris le fonctionnement du classement des nations la veille par bulletin. L’organisateur a invité ou trouvé des solutions pour disposer de nombreuses têtes d’affiche comme Mads Ostberg, Dennis Rådström, Nil Solans, Max McRae, Harri Rovanperä ou encore Didier Auriol et Julien Ingrassia. Selon la voiture, une BoP (balance des performances) est appliquée, une sorte de coefficient qu’on multiplie au temps réalisé et cela donne un nombre de point par spéciale. L’équipe qui a le plus de points remporte le classement des nations. C’est un challenge supplémentaire sympa même si forcément la différence de performance entre une Skoda Fabia R5 et par exemple notre Toyota Yaris GR d’origine est abyssale. Le concept a le mérite d’exister. Nous étions intégrés à l’équipe CanAm (pour Canada-Amérique) avec le duo Conner Martell et son copilote Alessandro Gelsomino. »

 » Je n’ai pas été trop surpris au départ du point de vue organisation: c’est la même équipe qui s’occupait de l’épreuve en WRC donc les standards étaient élevés et ils continuaient d’appliquer ces méthodes. Beaucoup de spéciales ont été reprises, les timings d’assistance ou les flexi-service étaient similaires, tout comme le roadbook. Une super expérience pour moi pour le futur forcément. Nous avons eu pas mal d’activités en amont de la course pour rencontrer les autres équipages ce qui était plutôt sympa. »

Côté véhicule en revanche ce fut un sacré défi. Le team méxicain VP Garage qui faisait rouler notre équipage et entre autre la Skoda Fabia R5 de Mads Ostberg, a eu à peine 1 semaine pour transformer 8 Toyota Yaris GR de route en voitures capable de rallier l’arrivée d’un rallye terre exigeant et conformes en termes de sécurité:

« Ce rallye a servit un peu de vitrine pour un projet plus global qui vise à organiser une coupe avec ces voitures, un peu à l’image de la Toyota Yaris Iberian Cup gérée par l’équipe espagnole MSi depuis déjà quelques saisons. Ici le timing était peut être un peu trop serré mais l’équipe a réussi un véritable exploit. D’autres équipes comme VSC (Vermont Sport Car, l’équipe qui développe et exploite les Subaru WRX officielles en ARA) ont aidé pour que cela soit possible. Les Yaris GR étaient strictement d’origine avec simplement les élements de sécurité obligatoires comme l’arceau, des baquets GT2i et leurs harnais, des extincteurs, des amortisseurs 3 voies, protéges carter ou encore un embrayage renforcé qui nous aura plus causé des soucis qu’autre chose. L’intérieur de l’habitacle n’avait pas bougé, même le volant était d’origine ! Impossible donc d’effectuer le moindre mètre d’essai, découverte au shakedown. »

Il faudra donc rouler intelligement sur ce terrain qui heureusement ne se dégrade pas trop. C’est là que l’expérience de Florian sur différents types d’épreuves et notamment en WRC après le passage des Rally1, aura toute son importance. Mais pas seulement:

 » Nous n’avons jamais eu de start list pour le shakedown ni pour la journée du samedi d’ailleurs. Retour à l’ancienne où il faut estimer notre heure selon le départ de l’étape. Le shakedown s’est bien passé hormis l’ouverture du capot au second passage, heureusement sans conséquences. La super spéciale dans la ville ancienne de Guanajuato reste un monument, WRC ou pas, tout comme la cérémonie de départ en préambule. Nous avons été escorté depuis le péage par la police car il y avait un monde fou. Pour le premier passage nous avons vraiment assuré le coup car c’est trés spécifique sur ces pavés, notamment dès le départ dans le tunnel. Malheureusement au second passage on cale mais rien de grave comparé à Auriol et Giraudet qui doivent déjà en rester là. »

 » La première vraie spéciale était donc la 3, celle d’Ortega. On rattrape Annia Cilloniz, l’une des lauréates de l’opération FIA Rally Star en 2023 et on reste dans sa poussière. On fini par perdre les freins et il a donc fallu gérer avant de pouvoir purger sur la liaison. Dans le second passage, nous faisons une erreur et on tape un rocher, la voiture roule en crabe. On démonte la pièce défectueuse mais nous n’avons pas celle de remplacement donc la fin de boucle et de journée a été compliquée. On fait très attention aux guès et aux cordes car dans cette configuration « origine + », la voiture encaisse beaucoup. L’embrayage renforcé nous oblige à jouer sur les modes de fonctionnement pour pouvoir s’élancer car ça met la voiture en défaut. Et pour conclure, nous n’avons jamais passé la 5 car la boite tire très long. Mais on s’amuse ! »

Dernière journée de course pour le duo franco-canadien alors 11ème au général et 3ème de la catégorie. Mais dès l’entame, il était dit que rien ne serait facile:

 » Dans l’ES9, la première du jour, on casse l’amortisseur ARD sur un tout petit choc. On décide de poursuivre comme ça et de passer la ligne. A l’arrivée on constate les dégâts et on sait que la roue va finir par éclater. Elle rend son dernier souffle sur la liaison et on doit la changer juste avant le départ, ce qui nous fera pointer 1min en retard. Heureusement, la dernière roue a tenu les 21,8km suivants mais on doit jouer stratégique en changeant et intervertissant les roues crevées et en état pour les liaisons et les spéciales jusqu’à pouvoir rentrer au parc. A l’assistance, l’équipe n’a pas eu le temps de faire la géométrie et on termine donc le rallye avec une auto très compliquée à conduire. Mais Joël a fait le boulot et nous franchissons la ligne d’arrivée au 12ème rang et en 4ème place de la catégorie. Une sacrée aventure, en voiture presque de série, dans un pays que je découvrais et sur des routes magnifiques. En espérant voir le retour d’une manche sud-américaine très vite dans le calendrier du WRC. »

Pour conclure cette épopée méxicaine, je vous propose de visionner cette vidéo très intéressante de l’équipage Martell / Gelsomino engagés sur la même auto et où on peut apercevoir à plusieurs reprises Florian en plein travail.

Lien de la vidéo ici

Nous souhaitons une belle saison 2024 à Florian et notamment dès demain pour l’ouverture du championnat de France Terre du côté de Capdenac aux côtés de Florent Todeschini.

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Sources:

• Profils: Florian (Pilote) / Florian (Copilote)

• Photos: Vermont Sport Cars / eWRC

• Résultats: eWRC