Au delà des apparences (🇷🇼 Rwanda Rally)

C’est une nouvelle fois en me « perdant » sur eWRC, que l’opportunité s’est présentée. Lorsque je consulte religieusement et quotidiennement le site, j’ai constamment cette curiosité d’en savoir un peu plus sur les futures épreuves affichées en première page, notamment celles se déroulant hors Europe. Cette fois il s’agissait du Rwanda Mountain Gorilla Rally 2023 et quelle ne fut pas ma surprise de connaitre un des copilotes ! L’occasion de poursuivre la série « Les rallyes vu d’ailleurs » était parfaite, et qui plus est sur un nouveau continent.

Cette année, je fut à un clic de me rendre enfin au Kenya pour l’épreuve du WRC. J’en rêve depuis maintenant 23 ans; la première fois que je voyais en photos ces WRC avec snorkel et pare-bluffe. Je trouvais ça dingue et aux antipodes de nos rallyes européens. Même si le format à radicalement changé, les commentaires de la nouvelles générations lors des 3 dernière éditions étaient toujours ampli de fascination et de plaisir. Là où sur des rallyes classiques les interviews tourneraient sur une énième crevaison, un énième problème de setup, pendant le Safari on parle davantage de la faune locale ou de la difficulté du parcours, on sent qu’ils en redemandent et peu importe s’ils en bavent. L’Afrique ne laisse jamais indifférent.

Le fait que le rallye se déroule au Rwanda est une belle surprise et me laisse à penser que c’est un signe encourageant pour le pays. On est plus habitué aux rallyes du Maroc, en Côte d’Ivoire, au Kenya mais lorsqu’on connait en substance les récentes atrocités commises et l’instabilité de cette nation ces dernières décennies, l’organisation d’événements sportifs est une vraie preuve d’espoir. Il ne fait aucun doute que l’Afrique au sens continent du terme, regorge de lieux extraordinaires d’une diversité infinie mais ils sont difficilement accessibles. On a une profonde méconnaissance de ce qu’il se passe pour les populations locales, de l’ouverture des pays aux tourisme par exemple et en définitive, nous croyons savoir alors que nous sommes aveugles et influencés par ce que l’on entend.

Jules Escartefigue a alors endossé à la fois le costume de copilote mais aussi involontairement celui d’émissaire en mission pour nous éduquer. 

Présentation du contexte: le pilote ougandais Jas Mangat a fait l’acquisition récente d’une Hyundai i20 R5 à la structure belge BMA et recherchait également un copilote qui puisse annoncer les notes en anglais. A un mois de l’épreuve, c’est Jules qui est choisi et embarque pour la plus belle aventure de sa jeune carrière.

Dimanche 17 Septembre

Après 9h de vol depuis Bruxelles, Jules atterrit à Kigali, la capitale du Rwanda, ce petit pays par sa superficie. Coincé entre le Congo, l’Ouganda, la Tanzani et le Burundi, le « Pays des milles collines » a pourtant de sacrés atouts à faire valoir. Il fait déjà nuit à 18h et la rencontre avec Jas se fait autour d’un délicieux repas local.

Lundi 18 Septembre

Quelques heures après son arrivée, Jules enfile déjà une combinaison. Direction Bugesera, au sud du pays pour les premiers essais:

«  Nous étions assez proche du lieu du rallye mais les routes étaient très différentes : beaucoup plus étroites et sinueuses. L’important était de toute façon ailleurs car c’était une bonne mise en action pour apprendre à nous connaitre. Pour une première en anglais, Jas est satisfait mais je parle trop vite, « trop anglais ». Je ne suis pas inquiet, quelques ajustements dans les notes devraient suffire. Le passage à un setup plus dur a pris beaucoup de temps car l’équipe ne dispose pas de tous les outils que nous avons en Europe et en plus le chef mécanicien est tombé malade ce matin. A peine quelques runs avec ces nouveaux réglages que nous venons nous poser sur des arbustes. Rien d’abimé mais cela conclut nos essais. »

Mardi 19 Septembre

Derniers moments de calme avant le début de la compétition. Jules profite de ce temps pour se reposer, préparer la voiture de reconnaissance et l’équipe de la voiture de course pour les vérifications. Quelques changements de roue chronométrés pimentons la journée.

Mercredi 20 Septembre

Les journées de reconnaissances donnent un peu la température de ce que sera l’épreuve. Si en Europe le formatage laisse rarement de place à l’inconnu, la première journée en Afrique en revanche promettait beaucoup de nouveautés:

«  La journée ne fut finalement pas très compliquée d’un point de vue logistique ou timing car le rallye se passe dans une base militaire à la frontière avec le Burundi, près de Gasenyi. Toutes les spéciales sont très rapprochées, parfois il y a à peine 500m entre un point stop et le prochain CH. Tout se fait largement en une journée. Ce qui m’a demandé beaucoup plus de travail et d’adaptation ce sont les notes. J’ai du comprendre puis m’habituer au système de Jas, qui peut paraitre «simpliste» voir succinct pour nous européens. Il n’y a pas tous les détails comme on aurait l’habitude mais plutôt une direction à maintenir sur la piste. Une sorte d’évolution de ce qu’on peut entendre en rally-raid. On s’adapte par exemple aux difficultés de la route comme des tranchées voir des ravins creusés par les pluies. On dit alors de rester à gauche, droite ou au milieu pour éviter de tout casser une fois en course. C’est très déroutant pour un copilote car il n’y a pas de liaisons entre les virages, ni de distance et pour se caler vous imaginez la difficulté, surtout si on voit peu la route. Le pilote fait beaucoup au visuel et à l’instinct. J’ai apprécié l’ouverture de Jas pour que je puisse apporter de la précision et de la consistance dans ses notes et il était conscient que cela serait bénéfique pour tous les deux. J’ai par contre abandonner l’idée d’appliquer tel quel les standards européens sur ce type de rallye. »

« La restitution des notes au deuxième passage a été finalement plus facile que prévu. J’arrivais à me repérer et c’était assez parlant. Niveau diction, l’accent français à parfois ressurgit par habitude et cela a gêné Jas dans sa compréhension. Comme il parle très bien français, nous avons décidé de traduire des termes anglais en français pour que cela soit plus clair. Ca donne des notes très particulières et une gymnastique du cerveau inhabituelle ! Une journée très intéressante et enrichissante. Sans parler des déjeuner typique en pleine brousse, sous un arbre qui manquait de feuilles pour faire un peu d’ombre. Le soir, nous avons visionné les caméras, une première pour Jas qui a très vite compris l’intérêt de faire ce travail avant le début du rallye. »

Jeudi 21 Septembre

On rentre dans le vif du sujet. Jules et Jas vont pouvoir se confronter directement au chrono mais surtout à la concurrence avec les free practice puis la qualification, comme en ERC. Pourtant, notre copilote n’était pas au bout de ses surprises:

«  Je crois que je n’ai jamais éprouvé autant de stress en rallye que sur cette journée. Il m’a fallu en très peu de temps appliquer leurs mantra « Chill man » (qu’on peut traduire par relax mec ou détends toi). Pas si simple quand on est copilote et qu’on doit justement suivre les règlements et les horaires à la lettre et que la moindre erreur est sanctionnable. Je ne comprenais pas que nous avions 1h de retard sur la free-practice et que rien ne bouge. Je ne comprenais pas non plus les timecard du championnat africain où il y a plus de TC indiqués que dans la réalité ! Sur les 10 TC prévus, je n’ai pointé qu’une fois pour rentrer la voiture en parc fermé ! « Welcome to Africa » m’ont-ils répété toute la journée. Même la FIA a du mal à faire appliquer les règlements officiels et comprendre certaines actions des organisateurs. Donc il fallait suivre le mouvement mais rester vigilant sur les timings. 

Nous réalisons une très belle qualif’ en faisant le deuxième temps derrière Karan Patel. Cela nous a permis de choisir notre position de départ pour le lendemain dans les 5 premiers, et étant donné le balayage important sur ces pistes, il fallait partir le plus loin possible. Patel partira 5^ème et nous 4^ème. Jas tente de me rassurer en me disant que la journée de demain sera plus conventionnelle et que ce sera donc plus naturel pour moi. Je ne pouvais pas m’empêcher pourtant d’angoisser à l’idée qu’il n’y ai pas de commissaire demain aux contrôles horaires. »

Vendredi 22 Septembre

Les commissaires seront ils présent ce matin ? Est ce que le rallye partira à l’heure prévue ? Nulle doute que cela a dû cogiter dans la tête de Jules toute la nuit. Sera t’il assez « chill » ? En tout cas les premiers moments se passent normalement, comme l’avait anticipé Jas:

«  Premier jour de rallye en Afrique. Je pars plutôt sereinement du Parc fermé car pour la première fois tout le monde est à l’heure. Pas de soucis sur la liaison vers la première ES. Après les deux premiers chronos, nous sommes 2^ème derrière Karan et nous réalisons notre premier scratch dans la 3^ème spéciale, assez symbolique pour moi qui découvre tout. Les choses vont se compliquer dans l’ES4 puisqu’après 1km, la voiture partie devant nous est sortie dans des broussailles et elles ne tardent pas à prendre feu. Heureusement, en ARC (African Rally Championship), ils utilisent un système GPS très avancé, comparable à celui utilisé en rally-raid. J’ai du coup reçu l’alerte du danger bien en amont et nous avons pu anticiper. Au vu de la fumée, on décide de s’arrêter et leur prêter notre extincteur pour les aider. Avec d’autres concurrents et quelques locaux, on parvient rapidement à éteindre l’incendie et dégager l’auto pour finir la spéciale en convoi. L’ES5 est annulée et nous ratons un nouveau scratch dans l’ES6 pour une seconde .

Retour au parc d’assistance, plutôt contents du rythme malgré la mise en jambe normale de ce matin. En faisant le tour on remarque que les jantes en aluminium sont tordues et on prend la décision de monter des pneus plus souples sur des jantes magnésium. Une légère pluie commence à tomber au départ de l’ES7, qui se transforme en gros orage dans la 8 qui est aussi la même spéciale. On prévoyait que ce serait plus glissant donc on a ajusté le setup. Le rythme était bon mais Karan Patel a frappé un gros coup. Nous sommes désormais bien installés en seconde position à 54,7s de Patel et avec plus de 2min23 d’avance sur le 3^ème. Une belle première étape où j’ai pu aussi longuement discuté avec les autres équipages, plus habitués au championnat ARC. Jas est très content de notre entente et de l’osmose dans la voiture, de même que des notes. La première parti du contrat est rempli. » 

Samedi 23 Septembre

Quatre spéciales sont au programme de cette deuxième et dernière étape du Rwanda Mountain Gorilla Rally 2023, dont deux passages dans les 27km de Kamabuye. 

« J’ai passé une mauvaise nuit, assez malade. Apparemment ça serait dû aux fruits du petit déjeuner ; moi qui penser que c’était bon pour la santé … Ce matin nous partons dans l’esprit de terminer le rallye et bien sûr garder notre deuxième position. Assistance rapide de la voiture, quelques médicaments pour moi et c’est reparti. Alors lancé à 140km/h dans l’ES9, j’aperçois la silhouette d’un singe traverser la route juste devant nous ! Jas n’a pas bronché, habitué à ces primates un brin joueur. Il me dit que c’est quasiment impossible de les percuter tellement ils sont vifs. A l’arrivée, nous réalisons le scratch, mais surtout nous posons 43s au leader qui a un souci ! Tout est relancé. L’équipage kenyan réussi une réparation sur le routier et nous devance pour une seconde dans la 10. Douze petites secondes nous sépare avant les deux derniers chronos.

De retour à l’assistance, les petits jeux de pression psychologique commencent. La veille déjà, Karan et son copilote Khan, ont essayé de me tester en prétendant que nous avions une roue voilée alors que nous n’avions rien touché. J’avais eu le temps de vérifier les serrages avant le départ mais j’avais compris leur petit manège. C’est à mon tour de tenter quelque chose, sans abuser non plus. Avec motivation, je leur fait comprendre qu’on va tout tenter dans cette dernière boucle pour l’emporter, qu’on a trouvé des choses en réglages et qu’on veut gagner à tout prix. Malgré une belle amélioration de 18s sur ces 27km, nous ne réussissons qu’à reprendre 2s. Autant dire qu’avec 10s de retard et 8 petits kilomètres, le rallye était quasiment plié. On ne prend pas de risque pour valider cette belle deuxième place et ce beau rallye. 

J’ai vraiment apprécié la cérémonie de remise des prix, tout comme les brochettes de bœufs et les bières pour fêter cela ! Une bonne dernière soirée ici au Rwanda, avant de retrouver Jas en Octobre pour l’avant dernière épreuve en Zambie. Cette fois l’objectif est clair : la victoire ! »

Si avec ce récit et ces photos explicites vous ne voulez toujours pas tenter l’aventure, je ne saurais plus comment vous convaincre.

Merci à Jules et Jas de nous voir embarqués à bord de leur Hyundai i20 R5 pour découvrir ce championnat ARC et un bref aperçu de ce pays méconnu qu’est le Rwanda.

Nous avons déjà hâte de suivre l’épisode 2 en Zambie d’ici une semaine à peine !

Sources:

• Photos: Jules Escartefigue / Rwanda Mountain Gorilla Rally

• Résultats: eWRC